Impresionante fósil de ámbar revela que un hongo tipo 'The Last of Us' probablemente coexistió con los dinosaurios

Un reciente hallazgo paleontológico ha sorprendido a la comunidad científica: un trozo de ámbar de hace 99 millones de años ha preservado una mosca con un hongo parásito que brota de su cabeza, así como una joven hormiga infectada por un hongo similar. Estos fósiles representan algunos de los ejemplos más antiguos de un fenómeno natural donde hongos parásitos se apoderan de los cuerpos de sus huéspedes antes de matarlos.

Hallazgos relevantes y su significado

Los investigadores, liderados por Yuhui Zhuang, estudiante de doctorado en el Instituto de Paleontología de la Universidad de Yunnan en China, han identificado dos nuevas especies de hongos del género Ophiocordyceps. Los fósiles, que son extremadamente raros entre los miles de ejemplares de ámbar estudiados, revelan la complejidad de los ecosistemas terrestres durante el período Cretácico. Esta investigación ha sido publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences [2].

Paleoophiocordyceps gerontoformicae: encontrado en la hormiga.
Paleoophiocordyceps ironomyiae: localizado en la mosca.

Estos hongos son parásitos que, al infectar a sus huéspedes, pueden manipular su comportamiento, un fenómeno que ha sido popularizado recientemente por la serie de HBO The Last of Us, que se basa en un videojuego inspirado en este tipo de interacciones en la naturaleza.

Impresionante fósil de ámbar revela que un hongo tipo 'The Last of Us' probablemente coexistió con l...

Implicaciones para los ecosistemas antiguos

Zhuang señala que el descubrimiento de estas especies sugiere que los ecosistemas terrestres eran ya muy complejos y que los Ophiocordyceps estaban empezando a actuar como "depredadores" de insectos en el Cretácico, regulando así las poblaciones de ciertos grupos de insectos [2][4].

Hoy en día, los hongos parásitos infectan una amplia variedad de grupos de insectos, incluyendo hormigas y moscas. Este tipo de interacciones no solo es fascinante desde el punto de vista biológico, sino que también plantea preguntas sobre cómo estos organismos han evolucionado y adaptado sus estrategias de supervivencia a lo largo de millones de años.

Perspectiva local en España y Europa

El interés por la paleontología ha crecido en Europa, y España no es la excepción. La investigación sobre fósiles, como los hallados en Myanmar, puede tener implicaciones para entender mejor la biodiversidad y la historia de los ecosistemas en el continente europeo. Los hallazgos de hongos antiguos como los Ophiocordyceps pueden ofrecer nuevas perspectivas sobre la evolución de las especies y sus interacciones durante períodos críticos de la historia de la Tierra.

Conclusión

El estudio de estos fósiles de ámbar no solo proporciona información sobre las interacciones entre organismos en un pasado distante, sino que también resalta la importancia de la investigación paleontológica para comprender la dinámica de los ecosistemas actuales. La complejidad de los sistemas ecológicos, como se evidencia en estos descubrimientos, subraya la necesidad de preservar la biodiversidad actual para evitar la pérdida de interacciones ecológicas cruciales.

Fuentes

Sobre la autora

El autor de este artículo es Martina Torres, una reportera sénior de noticias internacionales para ElPulsoGlobal especializada en asuntos globales y política internacional.